Im gesetzlosen Ödland um das Dorf Ramgarh treibt der gefürchtete Bandit Gabbar Singh sein Unwesen. Polizist Thakur fasst den Schurken, der jedoch kurz darauf wieder entkommt. Kaltblütig und brutal rächt sich Gabbar an Thakur und seiner Familie. Der Polizist heuert die Kleinganoven Veeru und Jai an.

Sie sollen das Dorf vor Gabbars Überfällen und Plünderungen beschützen und seine Bluttaten vergelten. Die beiden Revolverhelden versuchen bald alles, um dem belagerten Dorf zu helfen und die "sholay" (Glut) der Rache, die in Thakur brennt, zu besänftigen.

Schon die erste Einstellung des Films, ein in den Banhof einfahrender Zug, macht deutlich: Hier hat sich jemand sehr stark von Italowestern inspirieren lassen. Die darauf folgende Credits-Sequenz zementiert diesen Eindruck mit Bildern, die man so genauso gut in einem Clint-Eastwood-Film finden könnte und einer Musik, die deutlich an Ennio Morricone angelehnt ist. Durch den ganzen Film hindurch ziehen sich Szenen, Kameraeinstellungen oder Leitthemen, bei denen man automatisch schmunzelnd an die großen Vorbilder denken muss.

Jetzt könnte man natürlich behaupten, das wäre einfallslos und geklaut – aber damit tut man dem Film wirklich Unrecht. Sholay ist nämlich alles andere als ein Abklatsch irgendwelcher Italowestern, sondern mehr eine liebevolle Hommage, die ihre Inspirationen sorgfältig in den Film eingliedert und dazu auch neue Ideen hinzufügt. Schönes Beispiel: der Rückblick vor der Intermission, der „Once Upon a Time in the West“ entlehnt ist. (…)

SHOLAY ist ein moderner Western. Zeitlich zwar angesiedelt in den 1970er jahren, spielt er jedoch auf dem Lande und bedient sich des Looks und des Gestus des Italowesterns. Bachchan und sein Konterpart, der seinerzeit sehr populäre Dharmendhra, spielen ein Gaunerpärchen, welches - MAGNIFICIENT SEVEN-mäßig - als Schutz vor eine Räuberbande in einem kleinen Dorf angeheuert werden. (…)

(…) Zwei Tonlagen kennt der Film, den Western einerseits, die Liebeskomödie zum anderen, und eine dritte Ebene, auf der sich beides mischen kann: die reine Action. Ramesh Sippy ist ein Regisseur der rasenden Bewegung in ungewöhnlichen Gefährten. Auf den Eisenbahnüberfall folgt der erste große Freundschaftssong im Motorrad mit Beiwagen; der fahrbare Untersatz taugt, mit seiner schönsten Pointe: der Beiwagen macht sich erst selbständig, kehrt dann, ebenso selbständig wieder zurück, zur Freundschaftsmetapher.

Nicht weniger findet das Wesen Basantis seinen Ausdruck in ihrem Verhalten als Wagenlenkerin: ungebremst sind Selbstbewusstsein und Rededrang, unbremsbar rast die Kutsche unter ihrer Peitsche dahin. Sippy hält auch die Kamera in steter Bewegung, dynamisiert aus Untersichten, schneidet schnell und fließend. Er ist allerdings auch ein ungeduldiger Regisseur, der - anders als im indischen Kino üblich - Szenen rasch auf ihren Höhepunkt zutreibt und dann ein wenig hastig abschließt.

Amitabh Bachchan jedoch, lang, lakonisch, unbewegt, verkörpert das Gegenprinzip zur sonstigen Hektik, ist die Mundharmonika (genau!) spielende Coolness selbst und passt als Kontrapunkt zum Treiben der Liebenden wie der Kämpfenden noch in der Liebe (zur trauernden Schwiegertochter Thakurs) und im Kampf.

"Sholay" lief Jahre lang in vollen Kinos. Um die 300 Millionen Rupien spielte er ein und liegt damit auf Platz 12 der ewigen Bestenliste. Wenn man aber die Inflation verrechnet, wären das heute rund zwei Milliarden Rupien - und damit ist "Sholay" unangefochten der erfolgreichste indische Film aller Zeiten.

Nicht nur das: Der Curry-Western prägte Bollywoods moderne Filmindustrie bis heute. Dabei ist er gar nicht sonderlich revolutionär: Er nimmt Inspiration von westlichen Spaghetti-Western (vor allem "Once Upon a Time in the West") und von Akira Kurosawas "The Seven Samurai" und steckt sie in ein Hindi-Kleid mit Songs und epischer Überlänge (204 Minuten). (…)